Panikattacke oder Herzinfarkt? So erkennen Sie den Unterschied

Im Zweifel immer 112: Halten Brustschmerz, Druck oder Enge länger als fünf Minuten an, treten die Beschwerden zum ersten Mal auf oder kommen Atemnot, kalter Schweiß, Übelkeit oder Ausstrahlung in Arm, Kiefer oder Rücken hinzu, wählen Sie sofort den Notruf. Ob es eine Panikattacke oder ein Herzinfarkt ist, lässt sich zu Hause nicht sicher feststellen.

Warum sich Panikattacke und Herzinfarkt so ähnlich anfühlen

Beide Zustände aktivieren dasselbe Alarmsystem des Körpers. Bei einer Panikattacke löst das Gehirn ohne äußere Gefahr eine heftige Stressreaktion aus: Adrenalin und andere Stresshormone lassen das Herz rasen, die Atmung beschleunigt sich, die Muskulatur spannt sich an. Bei einem Herzinfarkt reagiert der Körper auf eine echte Bedrohung, den Sauerstoffmangel des Herzmuskels, mit derselben Hormonausschüttung. Das Ergebnis sind in beiden Fällen Herzklopfen, Atemnot, Schweiß, Schwindel und Todesangst.

Die Beschwerden bei einer Panikattacke sind keineswegs eingebildet. Brustschmerzen können etwa durch die Anspannung der Brust- und Zwischenrippenmuskulatur entstehen, und eine schnelle, flache Atmung (Hyperventilation) verändert vorübergehend den Säure-Basen-Haushalt des Blutes. Daraus entstehen Kribbeln, Taubheitsgefühle oder Verkrampfungen in Händen und um den Mund sowie Benommenheit.

Fachlich ist eine Panikattacke eine plötzlich einsetzende Welle intensiver Angst, die innerhalb weniger Minuten ihren Höhepunkt erreicht und von mehreren körperlichen Symptomen begleitet wird, etwa Herzrasen, Schwitzen, Zittern, Atemnot, Brustschmerz, Übelkeit, Schwindel, Kribbeln, Hitze- oder Kältegefühl und der Angst, zu sterben oder die Kontrolle zu verlieren. Treten solche Attacken wiederholt und unerwartet auf und entwickelt sich daraus eine anhaltende Angst vor weiteren Anfällen, sprechen Fachleute von einer Panikstörung.

Welche Beschwerden einen Infarkt typischerweise begleiten, fasst unser Ratgeber Herzinfarkt erkennen: die wichtigsten Symptome zusammen. Laut dem Gesundheitsportal des Bundesgesundheitsministeriums gehören dazu Brustschmerzen, die länger als fünf Minuten anhalten und in Ruhe nicht verschwinden, sowie Atemnot, Übelkeit, Schweißausbrüche und Todesangst. Genau diese Überschneidung macht die Unterscheidung so schwierig.

Panikattacke oder Herzinfarkt: Merkmale im Vergleich

Es gibt Merkmale, die eher für die eine oder die andere Ursache sprechen. Wichtig ist: Es handelt sich um Tendenzen, nicht um sichere Unterscheidungskriterien. Ein Herzinfarkt kann untypisch verlaufen, und eine Panikattacke kann sich auch „klassisch kardial“ anfühlen.

Viele Herzinfarkte äußern sich nicht mit dem klassischen Brustdruck, sondern mit Übelkeit, Atemnot, Schwindel oder Erschöpfung. Das gilt besonders für Frauen, ältere Menschen und Menschen mit Diabetes. Mehr dazu lesen Sie in den Ratgebern zu Herzinfarkt-Anzeichen bei Frauen und zu typischen Warnsignalen beim Mann. Wo genau ein Herzinfarkt schmerzen kann, zeigt unser Beitrag Wo schmerzt es bei einem Herzinfarkt?, und untypische Zeichen wie Übelkeit oder Husten beschreibt der Ratgeber zu den Begleitsymptomen eines Herzinfarkts.

Drei Irrtümer, die gefährlich werden können

• „Ich bin zu jung für einen Herzinfarkt.“ Herzinfarkte kommen auch bei Menschen unter 40 vor, etwa bei Rauchern, bei familiärer Belastung oder bei Drogenkonsum wie Kokain. Hintergründe erklärt der Ratgeber Herzinfarkt mit 20, 30 oder 40.
• „Ich hatte schon öfter Panikattacken, also ist es wieder eine.“ Eine Angststörung schützt nicht vor einer Herzerkrankung. Fühlen sich die Beschwerden anders an als sonst, sind sie stärker, dauern länger oder treten bei Belastung auf, sollten Sie sie neu abklären lassen.
• „Wenn ich mich beruhige und es besser wird, war es nichts.“ Auch Infarktbeschwerden können zwischendurch nachlassen. Entwarnung gibt erst eine ärztliche Untersuchung.

Wann Sie den Notruf wählen sollten

Die Faustregel ist einfach: Wenn Sie sich ernsthaft fragen, ob es ein Herzinfarkt sein könnte, rufen Sie die 112. Die Unterscheidung ist keine Aufgabe für Laien. Selbst Kardiologinnen und Kardiologen brauchen dafür ein EKG und eine Blutuntersuchung. Der Rettungsdienst nimmt einen Fehlalarm in Kauf; ein zu spät erkannter Infarkt dagegen kann bleibende Schäden am Herzmuskel hinterlassen.

Den Notruf sollten Sie in jedem Fall wählen, wenn

• Brustschmerz, Druck oder Enge zum ersten Mal auftreten,
• die Beschwerden länger als fünf Minuten anhalten oder sich in Ruhe nicht bessern,
• Ausstrahlung in Arm, Schulter, Hals, Kiefer, Rücken oder Oberbauch besteht,
• kalter Schweiß, Blässe, Übelkeit, starke Atemnot oder Ohnmacht hinzukommen,
• Sie eine bekannte Herzerkrankung oder mehrere Risikofaktoren haben,
• sich die Beschwerden anders anfühlen als frühere, bereits abgeklärte Panikattacken.

Bis der Rettungsdienst eintrifft, setzen Sie sich mit erhöhtem Oberkörper hin, öffnen enge Kleidung, vermeiden jede Anstrengung und lassen die betroffene Person nicht allein. Fahren Sie nicht selbst ins Krankenhaus. Medikamente wie Acetylsalicylsäure sollten nur nach Anweisung der Leitstelle oder des Notarztes gegeben werden. Was Sie sonst tun können, beschreibt der Ratgeber Erste Hilfe bei Herzinfarkt. Weitere Informationen zu Anzeichen und richtigem Notfallverhalten bietet die Deutsche Herzstiftung.

Bei Herzbeschwerden, die nicht akut bedrohlich wirken, aber abgeklärt werden sollten, erreichen Sie außerhalb der Praxiszeiten den ärztlichen Bereitschaftsdienst unter 116117.

So klären Ärzte die Ursache

In der Notaufnahme oder bereits im Rettungswagen wird zuerst ein EKG geschrieben. Anschließend wird das Herzmuskel-Eiweiß Troponin im Blut bestimmt, meist mit einer Wiederholungsmessung nach etwa ein bis zwei Stunden. Steigt oder fällt der Wert über einen festgelegten Grenzwert, spricht das für eine Schädigung des Herzmuskels. Wie der Test funktioniert, erklärt der Ratgeber Troponin-Test bei Herzinfarkt. Zusätzlich werden Puls, Blutdruck und Sauerstoffsättigung überwacht; was diese Werte aussagen, lesen Sie im Beitrag Puls und Blutdruck bei Herzinfarkt.

Ist ein Infarkt ausgeschlossen, prüfen Ärztinnen und Ärzte je nach Beschwerden weitere körperliche Ursachen, die Panikgefühle auslösen oder nachahmen können, zum Beispiel:

• Herzrhythmusstörungen, etwa anfallsartiges Herzrasen oder Vorhofflimmern,
• eine Schilddrüsenüberfunktion,
• Unterzucker, vor allem bei Diabetes,
• eine Lungenembolie, besonders bei plötzlicher Atemnot,
• Wirkungen von Koffein, Alkoholentzug, Medikamenten oder Drogen.

Häufig folgen ambulante Untersuchungen wie Herzultraschall, Langzeit-EKG oder ein Belastungstest. Erst wenn das Herz gründlich untersucht wurde, ist eine Panikattacke als Erklärung wirklich verlässlich.

Wenn Stress das Herz tatsächlich trifft

Eine Sonderform zeigt, dass seelische Belastung das Herz sehr wohl direkt beeinflussen kann: das Takotsubo-Syndrom, auch „Broken-Heart-Syndrom“ genannt. Nach einem starken emotionalen oder körperlichen Stress kommt es zu einer vorübergehenden Funktionsstörung des Herzmuskels, die sich wie ein Herzinfarkt anfühlt und auch im EKG und Bluttest ähnlich aussehen kann. Betroffen sind überwiegend Frauen nach den Wechseljahren. Das Syndrom ist ernst zu nehmen und muss im Krankenhaus behandelt werden; die Herzfunktion erholt sich in vielen Fällen wieder. Wie dauerhafter Stress das Herz belastet, lesen Sie im Ratgeber Herzinfarkt durch Stress.

Herzangst: Wenn die Angst vor dem Infarkt bleibt

Manche Menschen erleben immer wieder Herzrasen, Brustenge oder Herzstolpern, obwohl alle Untersuchungen unauffällig sind. Jedes Stolpern, jedes Ziehen in der Brust wird als Gefahr gedeutet. Früher sprach man von „Herzneurose“; heute verwenden Fachleute eher Begriffe wie Herzangst, Herzphobie oder funktionelle Herzbeschwerden.

Dahinter steckt häufig ein Teufelskreis: Eine harmlose Körperwahrnehmung wird als bedrohlich bewertet, die Angst setzt Stresshormone frei, das Herz schlägt schneller, und genau das bestätigt scheinbar die Befürchtung. Viele Betroffene beobachten ihren Puls ständig, meiden Sport, Reisen oder Situationen, in denen keine Hilfe erreichbar wäre, und suchen immer wieder Ärzte auf. Andere vermeiden Untersuchungen aus Angst vor dem Ergebnis.

Herzangst ist keine Einbildung und kein Zeichen von Schwäche, sondern eine behandelbare Erkrankung, die die Lebensqualität erheblich einschränken kann. Sie tritt auch nach einem tatsächlich überstandenen Infarkt auf, wenn die Erfahrung tiefe Spuren hinterlassen hat. Was in diesem Fall hilft, beschreibt der Ratgeber Angst nach dem Herzinfarkt.

Was gegen Panikattacken und Herzangst hilft

Der erste Schritt ist immer eine gründliche ärztliche Abklärung. Ein unauffälliger Befund ist die Grundlage dafür, die Beschwerden neu einordnen zu können. Danach zeigen sich mehrere Wege als wirksam.

Psychotherapie

Die S3-Leitlinie zur Behandlung von Angststörungen empfiehlt bei einer Panikstörung vor allem die kognitive Verhaltenstherapie. Darin lernen Betroffene, die körperlichen Reaktionen der Angst zu verstehen, angstauslösende Gedanken zu überprüfen und sich gefürchteten Körpergefühlen und Situationen schrittweise zu stellen. Viele erleben dadurch, dass Herzrasen allein keine Gefahr bedeutet.

Medikamente

Je nach Schweregrad können Medikamente sinnvoll sein. Die Leitlinie nennt dafür bestimmte Antidepressiva aus den Gruppen der SSRI und SNRI. Beruhigungsmittel aus der Gruppe der Benzodiazepine sind wegen des Abhängigkeitsrisikos nicht für die Dauerbehandlung geeignet. Ob und welche Medikamente für Sie infrage kommen, besprechen Sie mit Ihrer Hausärztin, Ihrem Psychiater oder Ihrer Psychiaterin.

Selbsthilfe im Alltag

• Langsam ausatmen: Eine verlängerte Ausatmung bremst die Hyperventilation und das Kribbeln. Atmen Sie ruhig durch die Nase ein und langsam durch den Mund aus.
• Sich im Hier und Jetzt verankern: Benennen Sie bewusst, was Sie sehen, hören und spüren. Das lenkt die Aufmerksamkeit von den Körpersymptomen weg.
• Bewegung: Regelmäßige Ausdauerbewegung senkt den Grundpegel an Stress und gewöhnt den Körper daran, dass ein schneller Puls harmlos sein kann. Sprechen Sie Art und Umfang mit Ihrem Arzt ab.
• Stimulanzien prüfen: Viel Koffein, Energydrinks, Nikotin und Alkohol können Herzrasen begünstigen.
• Schlaf und Routinen: Ein regelmäßiger Schlafrhythmus stabilisiert das Nervensystem.
• Nicht allein bleiben: Sprechen Sie mit Vertrauten oder suchen Sie eine Selbsthilfegruppe. Rund um die Uhr erreichbar ist die TelefonSeelsorge unter 0800 1110111 oder 0800 1110222.

Diese Hinweise gelten nur, wenn eine körperliche Ursache ärztlich ausgeschlossen wurde. Bei neuen, stärkeren oder anders gearteten Beschwerden bleibt die 112 die richtige Wahl.

Herz-Kreislauf-Erkrankungen und die finanzielle Seite

Herz-Kreislauf-Erkrankungen gehören zu den häufigsten schweren Erkrankungen in Deutschland. Ein tatsächlicher Herzinfarkt bedeutet meist Klinik, Reha und mehrere Wochen Arbeitsunfähigkeit, und nicht selten bleibt eine Einkommenslücke, besonders bei Selbstständigen ohne Entgeltfortzahlung. Eine Schwere-Krankheiten-Versicherung kann bei einer versicherten Diagnose wie einem Herzinfarkt eine vereinbarte Einmalzahlung leisten. Panikstörungen und andere psychische Erkrankungen gehören in der Regel nicht zu den versicherten Diagnosen; maßgeblich ist der Leistungskatalog des jeweiligen Tarifs. Welche Erkrankungen abgedeckt sind, zeigt unsere Übersicht Welche Krankheiten zahlt die Police?, und wie die Absicherung bei Herz-Kreislauf-Erkrankungen funktioniert, erklärt der Ratgeber Herzinfarkt und Schlaganfall absichern.

Eine solche Police ergänzt eine Berufsunfähigkeitsversicherung, ersetzt sie aber nicht. Ob sie für Sie sinnvoll ist, hängt von Ihrer Lebenssituation und bestehenden Vorsorge ab: Prüfen Sie zunächst Ihre persönliche Versorgungslücke und lesen Sie, für wen sich eine Schwere-Krankheiten-Versicherung lohnt.

Häufig gestellte Fragen

Fazit: Lieber einmal zu viel abklären

Panikattacke und Herzinfarkt können sich zum Verwechseln ähnlich anfühlen, weil beide das Stresssystem des Körpers voll aktivieren. Schmerzqualität, Dauer, Ausstrahlung, Hautfarbe und Kribbeln geben Hinweise, aber keine Sicherheit. Bei neuen, anhaltenden oder ungewohnten Brustbeschwerden gilt deshalb immer: 112. Ist das Herz gründlich untersucht und eine Panikstörung oder Herzangst festgestellt, sind die Aussichten gut, denn kognitive Verhaltenstherapie, gegebenenfalls Medikamente und Selbsthilfestrategien können den Teufelskreis aus Angst und Körpersymptomen durchbrechen. Wer sich zusätzlich mit der finanziellen Vorsorge für echte Herz-Kreislauf-Erkrankungen beschäftigen möchte, findet einen Überblick in unserer Tarifübersicht zur Schwere-Krankheiten-Versicherung.